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Canada 57/150: Jean Augustine

De Happy Hill jusqu'à la Colline du parlement

C'est en février 1996 que le gouvernement du Canada célébrait officiellement pour la première fois le Mois de l’histoire des Noirs. La motion reconnaissant le mois de février comme le Mois de l'histoire des Noirs a été adoptée par la Chambre des communes grâce à l'honorable Jean Augustine.

« J'étais très fière que la motion que j'avais initiée ait été adoptée à l'unanimité par la Chambre des communes », de déclarer Mme Augustine, âgée de 78 ans. « Au fil des ans, de nombreux changements ont eu lieu en raison d'une simple motion de reconnaissance du mois de février en tant que Mois de l'histoire des Noirs. Maintenant, l'histoire des Noirs est enseignée dans les salles de classe dans le cadre du curriculum. Par ailleurs, les jeunes et les médias abordent de plus en plus ce sujet. »

En plus d'être l'instigatrice de la célébration nationale officielle du Mois de l'histoire des Noirs, Mme Augustine est passée à l'histoire en devenant la première femme noire élue à la Chambre des communes, puis la première femme noire à faire partie du cabinet en tant que ministre d'État du Multiculturalisme et de la Condition féminine.

Son parcours dans l'univers politique en tant que femme de couleur ne s'est pas fait sans heurt. Mme Augustine est née en 1937, à Happy Hill, à l'île de Grenade. Elle a perdu son père alors qu'elle avait à peine neuf mois.

« J'ai grandi dans une famille modeste; ma grand-mère devait aider ma mère à joindre les deux bouts », de dire celle-ci.

Elle est arrivée à Toronto en 1960, après s'être inscrite au programme gouvernemental Canadian Caribbean Domestic Scheme. Elle a été travailleuse domestique pour une famille de Forest Hill avant d'obtenir son statut de résidente permanente, puis de s'inscrire à un institut pédagogique.

« La ville de Toronto que j'ai connue en 1960 diffère complètement de celle d'aujourd'hui. Je pouvais marcher pendant des heures sans ne jamais voir une autre personne noire », de déclarer cette dernière. « Et, pour certaines personnes, les Noirs n'avaient pas leur place au sein de la société canadienne. »

Après l'obtention de son diplôme de l'institut pédagogique en 1964, Mme Augustine occupe les postes d'enseignante, de directrice adjointe d'école et de directrice d'école avant de réorienter son parcours de carrière. En 1993, elle devient la première Canadienne noire à être élue à la Chambre des communes. L'année suivante, elle occupe les fonctions d'adjointe parlementaire auprès de l'ancien premier ministre, M. Jean Chrétien.

« Il n'y avait aucune femme noire ni aucun modèle noir à émuler avant que je n'entre en politique au début des années 90. C'est pourquoi je ne voyais pas faire le saut en politique à cette période », d'affirmer Mme Augustine. « Je me considérais comme une enseignante. Mais, les gens qui m'entouraient n'arrêtaient pas de m'inciter à entrer en politique. Et certaines choses dans la société devaient être corrigées. »

Mme Augustine a été une ardente défenseure des droits de la femme et des immigrants et passionnée quant à l'augmentation des possibilités de promotion auprès des minorités visibles. Elle a été nommée membre de l'Ordre du Canada, Commandeur de l’Ordre de l’Empire britannique. Puis, en 2012, elle a reçu la Médaille du jubilé de diamant de la reine.

En 2016, le conseil scolaire du district de Peel, en Ontario, annonçait que sa toute nouvelle école secondaire porterait son nom. Et c'est son expérience d'enseignante qui l'a inspiré à être la fervente défenseure pour que le mois de février devienne le Mois de l'histoire des Noirs.

« Très peu de choses avaient été écrites au sujet de la communauté noire canadienne et de la présence des Noirs au sein de l'histoire du Canada. Je souhaitais passionnément voir comment nous pourrions réaliser ensemble ce projet, soit d'inclure l'histoire des Noirs dans le curriculum et que ceux-ci soient reconnus et célébrés au sein de la mosaïque canadienne », de conclure Mme Augustine.